Geharnaste supporters van Donald Trump zullen niet ineens op Joe Biden gaan stemmen nu hun held door een jury schuldig is bevonden aan fraude en valsheid in geschrifte en voortaan officieel als een crimineel door het leven gaat – voor het eerst dat een oud-president dat stempel met zich meedraagt. Belangrijker is de groep zwevende, gematigde kiezers die wel eens op de Republikein hebben gestemd of overwegen dat in november bij de komende presidentsverkiezingen te gaan doen. Uit onderzoek eerder dit jaar is gebleken dat door een veroordeling die groep zich toch wel achter de oren gaat krabben en sommigen van hen zullen in dat geval niet op Trump stemmen (en thuisblijven of het hokje van Biden op het stembiljet aanklikken). Dat is linke soep voor hem want hij en Biden liggen blijkens opiniepeilingen nek-aan-nek. Er hoeven kortom maar weinig kiezers af te haken, en Trump is de sjaak.

Omgekeerd moeten Democraten niet gaan denken dat ze er al zijn. Er zijn nog een hoop hobbels op de weg. Uit zijn eerste reactie op de uitspraak van de jury bleek al dat Trump er op zal blijven hameren dat deze rechtszaak een politiek proces is. Door nu victorie te kraaien over de veroordeling zouden de Democraten dat beeld juist versterken, dat kunnen ze dus beter nalaten. Trump voelt zich het slachtoffer van hun wraakzucht en die van Joe Biden. De Democraten zijn dit idiote proces begonnen, zij willen mij monddood maken en achter de tralies krijgen. En ze gaan niet alleen achter mij aan, maar ook achter jullie, zo houdt hij de kiezers voortdurend voor, en die boodschap gaat er bij zijn achterban in als koek.

Het is gevaarlijke retoriek: met zijn aanvallen op de rechtsgang, de rechter, de openbare aanklager, de juryleden, de president die aan alle touwtjes trekt, haalt hij het hele rechtssysteem in de VS onderuit. ‘Donald Trump bedreigt onze democratie’, aldus president Biden. ‘Eerst trok hij ons kiesstelsel in twijfel, daarna ons juridisch systeem.’

Het is ook nog eens de wereld op z’n kop, want als er iemand profiteert van de politieke invloed op de rechtspraak is het momenteel Donald Trump wel. In de vier jaar dat hij president was, van 2017 tot 2021, had hij het geluk dat er drie vacatures ontstonden in het negenkoppige federale Hooggerechtshof. Dat is extreem veel, meestal hoeft er hooguit één plek te worden gevuld. Hij benoemde drie conservatieve rechters (wat zijn volste recht is, iedere president benoemt geestverwanten) waardoor het college op dit moment een stevige conservatieve meerderheid heeft van zes tegen drie. Dat betaalt zich nu al uit, en hoe.

De rechters buigen zich momenteel over de vraag, aan hen voorgelegd door Trump zelf, of een zittende president al dan niet immuun is voor strafvervolging; het laat zich raden hoe de man daar zelf over denkt. Alleen door deze vraag te stellen, heeft Trump al kostbare tijd gewonnen. Daardoor wordt waarschijnlijk een veel gevaarlijkere rechtszaak tegen hem – over zijn rol bij de bestorming van het Capitool op 6 januari 2021 – uitgesteld tot na de verkiezingen in november. Als Trump wint van Biden en dus weer president wordt, kan hij bij een veroordeling in deze zaak zichzelf gratie verlenen of zelfs het hele proces schrappen. Ook twee andere rechtszaken die hem nog boven het hoofd hangen, lijken te worden uitgesteld.

De rechtszaak die nu is afgerond en waarin de jury Trump op 34 punten schuldig heeft bevonden, draaide om het betalen van zwijggeld aan de pornoactrice Stormy Daniëls – met wie hij het bed had gedeeld – en het opvoeren van deze 130.000 dollar als ‘juridische kosten’. Dat geloofde de openbare aanklager niet: het was volgens hem ordinair campagnegeld want met het bedrag wilde Trump tijdens de verkiezingsstrijd in 2016 voorkomen dat de vrouw de affaire van jaren terug publiek zou maken, waardoor zijn kansen op de winst zouden kunnen afnemen. De jury is daarin meegegaan, inclusief een lid dat verklaarde voor het nieuws helemaal op het mediaplatform van Trump te varen, Truth Social. Dat wil toch wel wat zeggen.

Trump hangt een gevangenisstraf van maximaal vier jaar boven het hoofd. Zover zal het wel niet komen, waarschijnlijker lijkt een voorwaardelijke celstraf en/of een boete. De rechter doet op donderdag 11 juli uitspraak, aan de vooravond nota bene van de Republikeinse Conventie die op maandag 15 juli in Milwaukee begint en waarop Trump officieel tot presidentskandidaat zal worden uitgeroepen. De duizenden gedelegeerden zullen zich ongetwijfeld en masse achter hun man scharen die in hun ogen op zo’n laaghartige manier door de Democraten en Joe Biden is vervolgd en veroordeeld. Het partijcongres zal een toonbeeld van eenheid en steun voor Trump zijn.

Een maand later houden de Democraten in Chicago hun conventie. Een stad waar ze slechte herinneringen aan hebben. Zestig jaar geleden, in het jaar 1968 dat toch al getekend werd door politiek geweld, eindigde het congres in een bloedbad doordat de politie op last van de Democratische burgemeester keihard optrad tegen demonstranten die tegen het Amerikaanse optreden in Vietnam protesteerden. Drie maanden later verloor de Democratische presidentskandidaat Herbert Humphrey van zijn Republikeinse tegenstrever Richard Nixon.

Nu draven er zo goed als zeker demonstranten op die fel gekant zijn tegen de steun van Biden voor Israël in de oorlog in de Gazastrook. Dat conflict zit de huidige president als een graat in de keel en kan hem in het najaar een hoop stemmen kosten (van moslims met name) en misschien wel de overwinning.

Al over een maand is er het eerste tv-debat tussen Biden en Trump. Het zal interessant zijn te zien hoe de twee opponenten (de ene met, de ander zonder strafblad) omgaan met de historische uitspraak van de jury in New York.